Red Zone

I väntan på Saints-Texans försäsongsmatch så slår jag upp datorn och börjar krita ner mina snabba tankar kring en av de mest intressanta divisionerna 2015, nämligen AFC West.

 

I ett lag med starka traditioner så har jag svårt att se något ljus för Oakland kommande säsong. Även om laget totalt sett har blivit bättre så håller laget fortfarande alltför låg kvalité. Anfallsmässigt så har de tagit ett steg i rätt riktning med framförallt valet av Amari Cooper i draftens förstarunda. Cooper har sett strålande ut hittills och är den mest polerade wide recievern från årets draft och bör ge Derek Carr en farlig måltavla i många år framöver. Tillsammans med Cooper så har Oakland även värvat Michael Crabtree för att ge Carr ytterligare ett vapen, och fjolårets uddlösa anfall har äntligen fått lite karaktär. Om Carr fortsätter att utvecklas i samma takt så finns det mycket talang i anfallet, speciellt i unga Carr och Cooper. Running back positionen har djup men saknar spets enligt mig. Latavius Murray visade potential ifjol men tyvärr känner jag att nyförvärvet Trent Richardsson inte har fått den nytändning som många trodde på.

 

Försvarsmässigt ser det även där något bättre ut, Mario Edwards Jr som draftades i andra rundan kommer vara en förbättring. Outside linebacker Khalil Mack kommer fortsätta vara lagets bästa försvarsspelare och linebackergruppen får nästan ses som lagets viktigaste lagdel nu när förstärkningar i form utav Curtis Lofton och Malcolm Smith kommit. Det behövs för deras secondary är bedrövligt jämfört med resten av ligan och med deras schema så kommer Oakland få möta en hel del explosiva anfall och jag ser inte hur detta secondary ska kunna stänga matcher förutom mot möjligtvis Tennessee och Cleveland.

 

Oakland har ett fruktansvärt schema och förutom att de redan spelar i en tuff division där jag har svårt att se de skrälla mot något lag så möter de även otroligt tuffa AFC North och NFC North. Hamnar det här laget i en dålig cirkel så kan de lika gärna gå 0-16. Med schemat de har så blir jag positivt överraskad om de vinner 5 eller fler matcher. Oakland börjar dock få pusselbitar på plats och kan Carr, Mack och Cooper bara fortsätta utvecklas så har de en ung ryggrad att bygga ett lag omkring.

 

Chargers har inte samma spets på skill positionerna som de flesta andra topplagen i NFL, men Philip Rivers kommmer alltid se till att detta laget håller sig i slutspelsdebatten. Det tror jag att de gör även detta året då jag kan se att detta blir en väldigt jämn division mellan de tre topplagen. Valet av Melvin Gordon i förstarundan förstärker deras anfall och kan bli en viktig framtida kugge, framförallt för Rivers som kan ställa upp ett mer balanserat anfall. Offensivt finns det ändå duktiga talanger och Keenan Allen kan ha ett mycket bra år och Michael Floyd är mycket kapabel som WR2. När tight end Antonio Gates kommer tillbaka från avstängningen så får Rivers tillbaka sitt bästa vapen och det är först då som Chargers anfall verkligen kan utgöra ett hot och utmana ligans bättre försvar.

 

Försvaret ser riktigt bra ut utan att på något sätt stå ut. Corey Liuget är väl det enda stora hotet i deras defensiva linje men det är deras secondary som är den starkaste enheten med tre duktiga cornerbacks som sedan har Weddle och Addae som uppbackning. Kan dessa bara hålla sig hela så har Chargers ett komplett försvar som bör vara konkurrenskraftiga mot passningsstarka anfall. Safety Eric Weddle är en personlig favorit med enorm talang och en spelare ni bör spana in mer.

 

Det är tufft att placera ett lag som San Diego på tredje plats men AFC West kan mycket väl bli fjolårets AFC North med tre lag över 10 vinster. Kan San Diego överleva stinten utan Gates inledningsvis så har de ett mer balanserat anfall detta året och med ett stabilt försvar så är det återigen skadefrågan som är avgörande för hur långt det här laget kan gå.

 

Som jag tidigare skrivit i bloggen så har Broncos ett fantastiskt försvar och jag förväntar mig att försvaret är den starkaste lagdelen säsong 15/16. Med fantastiska pass rushers (Miller, Ware) och ett av NFL:s bästa secondary (Harris Jr, Talib, Ward) så kommer det vara svårt att flytta kedjorna mot Denver.

Det är istället kring anfallet och framförallt Peyton Manning som jag ställer mig mest frågor kring. Manning hade uppenbarliga problem i slutet av förra året och åldern börjar ta ut sin rätt. Senaste rapporterna har handlat om att Manning har saknat känsel i sina fingrar och han har haft osedvanligt svårt att hitta end zone under försäsongen. Manning är fortfarande en duktig QB men förvänta er inte Manning från två år sedan. För mig var han på väg nedåt redan förra året och jag förväntar mig ingen positiv utveckling detta året.

 

Kanske är det därför John Elway har införskaffat Gary Kubiak och hans rush-mentalitet. Manning kommer att få ett mycket mer balanserat anfall där Denver har bra djup på running back positionen med CJ Anderson och Montee Ball. Kubiak kommer utnyttja dessa för att minska bördan på Manning. Peyton har kvar sina måltavlor Emanuel Sanders och Demariyus Thomas men har dock tappat sitt största vapen i end zone, Julius Thomas. Med Julius Thomas borta och en Manning som är på nedgång så måste Denver få en större produktion på marken för passattacken kommer vara i sämre skick än vad publiken i Mile High City är vana vid.

Med stor risk att låta alltför negativ så vill jag avsluta med att Broncos trots allt har ett väldigt potent anfall och kan Manning motbevisa mig och ålder så kan de kontrollera klockan på ett mycket bättre sätt nu än tidigare och hota på alla nivåer, speciellt när de har ett dominant försvar att luta sig tillbaka på vid alla lägen.

 

Med divisionens och en av NFL:s bästa huvudtränare Andy Reid så tror jag Kansas gör nästa tronskifte i AFC. Kansas hade och har ett försvar i toppklass med såklart numera välkände Justin Houston som tillsammans med Tamba Hali utgör två viktiga kuggar på linebackerpositionen. Dontari Poe är ett atletiskt monster som nose tackle vilket gör att de har ett bra tryck på insidan med Poe och sedan en otrolig pass rush på utsidan med Hali och Houston. De har även ett talangfullt secondary med framförallt Sean Smith och Eric Barry som kommit tillbaka från sin kamp mot sin cancersjukdom. Kan Barry komma tillbaka till sin gamla kapacitet så är det en välbehövlig förstärkning i ett secondary som får förlita sig Kansas front seven att skapa en konstant pass rush och stoppa rushen. Det är hos Kansas defensiva linje och linebackergrupp som deras största styrka ligger och med Sean Smith avstängd några matcher inledningsvis så krävs det att de håller samma klass som ifjol.

 

Anfallsmässigt så saknade Kansas vapen på wide reviever positionen, och gick igenom säsongen utan en enda TD till en wide reciever. Värvningen av Jeremy Maclin från Philadelphia var således otroligt viktig och ger Kansas ett nytt anfallsvapen. Även om Maclin inte kommer ha samma stats som i Eagles, så förväntar jag mig fortfarande att han producerar. Tight end Travis Kelce utvecklades ifjol till att bli en av seriens bästa på positionen och kommer vara ett pålitligt vapen för Alex Smith med sin snabbhet och fysik. Förutom det så kommer detta lagets framgångar till största delen utav hur de använder Jamaal Charles som tillhör ligans mest underskattade spelare. För mig är han top-3 running backs och han utgör ett hot på så många sätt. Förutom att vara en extremt talangfull motor på marken så används han även som reciever med sin snabbhet och fantastiska händer. Med Charles, Kelce och Maclin så har Alex Smith ett balanserat anfall och med spelare som är väldigt mångsidiga och atletiska.

 

Även om Denver är den stora favoriten så tror jag på ett tronskifte trots ett svårt schema för Kansas. Jag tror att Andy Reid fortsätter att utveckla detta laget och sedan tror jag att många fortsätter att övervärdera Peyton Manning. Jag tror verkligen att Kansas når slutspel detta året och hamnar alla pusselbitarna på plats (speciellt Eric Barry och Jeremy Maclin) så har vi ett tronskifte i otroligt tuffa AFC West.